桐城古称“桐国”，因适宜种植油桐而得名。唐至德二年（757年）正式定名为“桐城”。桐城文风昌盛，自古就有崇文重教的传统，享有“文都”盛誉。明清时期桐城文化十分繁荣，孕育出主盟清代文坛200余年的“桐城派”。桐城名士辈出，如“百科全书式”大学者方以智，父子宰相张英、张廷玉，美学大师朱光潜等，还先后走出了近3000名博士、近20名“两院”院士。桐城是“黄梅戏之乡”，严凤英等杰出艺人为黄梅戏的发展做出了重要贡献。桐城市历史文化资源十分丰富，拥有安徽省历史文化街区四片（东大街、南大街、胜利街、北大街）,已公布历史建筑206处、不可移动文物506处，71个“非遗”项目列入保护名录。“桐城歌”入选国家级非物质文化遗产，桐城文庙、文和园入选全国重点文物保护单位。2021年11月，桐城市被批准成为国家历史文化名城。