清朝时，在安徽桐城有个一个著名的家族，父子两代为相，权势显赫，这就是张家张英、张廷玉父子。
清康熙年间，张英在朝廷当文华殿大学士、礼部尚书。老家桐城的老宅与吴家为邻，两家府邸之间有个空地，供双方来往交通使用。后来邻居吴家建房，要占用这个通道，张家不同意，双方将官司打倒县衙门。县官考虑纠纷双方都是官位显赫、名门望族，不敢轻易了断。
在这期间，张家人写了一封信，给在北京当大官的张英，要求张英出面，干涉此事。张英收到信件后，认为应该谦让邻里，给家里回信中写了四句话：
千里来书只为墙，让他三尺又何妨？万里长城今犹在，不见当年秦始皇。
家人阅罢，明白其中意思，主动让出三尺空地。吴家见状，深受感动，也出动让出三尺房基地，这样就形成了一个6尺的巷子。两家礼让之举和张家不仗势压人的做法传为美谈。
张英的四句诗应该说不是什么名作，拿秦始皇修建长城做这个比喻也未必恰当，但能够流传至今，是因为张英这种谦让的美德。虽然吴家也是有人在朝廷做官，但官职比张英小多了，张英如果利用自己的权势让县官做出对自己有利的判决应该不是很难，而且官宦人家的府邸大小对他们来说又是很重视的，张英能够恭谦礼让、不仗势欺人，真是难能可贵。
毛主席在建国后会见苏联驻华大使尤金时，曾经讲到这个故事，说起这四句诗，用来表达两国之间的事宜应该谦让、平等。只是后来我们看到的不是这个样子了。
包容忍让、平等待人，作为一种美德，在我们古代已经提倡了，但真正能做到的人并不是很多，尤其涉及到自己切身利益的时候。心胸宽广、放眼远处、恭谦礼让的人无论在何时都是受人尊敬的。在物欲横流、钱、权当头的今天，提倡这种美德，似乎更为必要。